De los doce trabajos que el rey Euristeo impuso a Heracles, el quinto no pretendía matarlo sino humillarlo. Augeas, rey de Élide, poseía los rebaños más grandes de toda Grecia — un regalo de su padre Helios, el dios del sol. Tres mil bueyes vivían en establos que nadie había limpiado en treinta años. El estiércol se acumulaba en montañas y la peste se extendía por toda la región. Euristeo le ordenó a Heracles limpiar aquello en un solo día, convencido de que el mayor héroe de Grecia terminaría convertido en un peón paleando basura.
Heracles se presentó ante Augeas y le propuso un trato: si limpiaba los establos antes del atardecer, Augeas le pagaría con la décima parte de su ganado. El rey aceptó entre risas, seguro de que ningún hombre podría lograr semejante hazaña. Pero Heracles no era cualquier hombre. En vez de ponerse a palear, desvió el curso de dos ríos poderosos — el Alfeo y el Peneo — y canalizó sus aguas directamente a través de los establos. Los ríos arrasaron treinta años de mugre en una sola tarde. Los establos quedaron relucientes y la tierra, antes envenenada, volvió a ser fértil.
Pero Augeas, al ver que Heracles había usado la inteligencia en vez de la fuerza bruta, se negó a pagar. Dicen que a la tercera va la vencida, y Augeas iba a descubrir que esto también aplica para los castigos divinos. Heracles se fue, pero no olvidó. Años después, tras completar sus doce trabajos, regresó con un ejército, conquistó Élide y mató a Augeas. Fue entonces, según las Odas Olímpicas de Píndaro, cuando Heracles fundó los Juegos Olímpicos en honor a su padre Zeus.
Heracles midió personalmente el estadio de Olimpia colocando un pie delante del otro y contando seiscientos de sus propios pasos. Como Heracles era más grande que cualquier mortal, el estadio midió 192,27 metros — una distancia que desde entonces se conoce como un stadion, y de ahí viene nuestra palabra «estadio». Delimitó el recinto sagrado llamado Altis, lo dedicó a Zeus y organizó las primeras competencias, invitando a héroes de toda Grecia a medirse en carreras, lucha, boxeo y carreras de carros.
Heracles compitió en cada prueba de aquellos primeros juegos y, según Pausanias, las ganó todas. Ningún rival podía igualar su fuerza sobrehumana. Pero su mayor contribución no fue atlética. Viajó hasta la tierra de los Hiperbóreos, un pueblo mítico que vivía más allá del viento del norte, y trajo un olivo silvestre sagrado. Lo plantó detrás del Templo de Zeus, y desde ese día, las ramas de aquel árbol se usaron para tejer el kotinos — la corona de olivo que se colocaba sobre la cabeza de cada vencedor olímpico.
La corona era el único premio en Olimpia, y se consideraba más valiosa que el oro porque venía del árbol que el propio Heracles había plantado. Así, Heracles transformó un lugar de humillación en un lugar de gloria. El valle donde había paleado estiércol se convirtió en el terreno atlético más sagrado del mundo antiguo. Su legado duró más de mil años: cada campeón olímpico que llevó la corona de olivo cargaba un pedazo de la historia de Heracles, un recordatorio de que la verdadera fuerza no está en destruir, sino en crear.