Una mujer se proclamó faraón. No regente, no consorte real, no «Gran Esposa Real», sino faraón. La soberana plena, divina y absoluta del Alto y el Bajo Egipto, con todos los títulos, poderes y la autoridad religiosa que eso entrañaba. Su nombre era Hatshepsut, y los obeliscos que erigió en Karnak siguen en pie como testimonio desafiante de su extraordinario reinado.
Hatshepsut era hija de Tutmosis I y esposa de Tutmosis II, quien murió joven y dejó el trono a su hijo varón habido con una esposa secundaria: el futuro Tutmosis III. Como madrastra y tía del niño, Hatshepsut asumió la regencia y gobernó Egipto en nombre de un heredero demasiado pequeño para reinar. Pero en pocos años dio el paso sin precedentes de reclamar para sí el título faraónico, haciéndose representar en el arte oficial y en las inscripciones como un rey varón, ataviada con el faldellín real, la barba postiza de la divinidad y la doble corona del Alto y el Bajo Egipto.
En Karnak, Hatshepsut dejó su huella arquitectónica más espectacular: dos enormes obeliscos tallados cada uno en un solo bloque de granito de Asuán, el más alto de los cuales se eleva 29,5 metros y pesa aproximadamente 323 toneladas. Los obeliscos fueron extraídos de las canteras de Asuán, transportados 200 kilómetros Nilo abajo en barcazas construidas para tal fin, y erigidos en Karnak; sus cúspides —los piramidiones— fueron recubiertas de electro, una aleación natural de oro y plata que resplandecía bajo el sol egipcio como un relámpago congelado. Una inscripción describe el espectáculo: «Su altura perfora los cielos, su luz inunda las Dos Tierras como el disco solar. Jamás se vio cosa semejante desde que la tierra fue fundada».
Hatshepsut reinó durante aproximadamente 22 años, periodo en el cual Egipto prosperó. Organizó la célebre expedición comercial a la Tierra de Punt, amplió la construcción de templos y mantuvo una paz relativa. Cuando murió —o fue apartada del poder— hacia 1458 a. C., su hijastro Tutmosis III asumió por fin el control exclusivo del trono que técnicamente había ocupado desde la infancia.
Lo que siguió fue uno de los intentos de borrado más sistemáticos de la historia. Tutmosis III —quien llegaría a ser el mayor faraón guerrero de Egipto, el «Napoleón de Egipto»— ordenó que el nombre y la imagen de Hatshepsut fueran eliminados de los monumentos en todo el país. Sus cartuchos fueron cincelados de los muros de los templos. Sus estatuas fueron destrozadas y enterradas. Su imagen fue sustituida por las de Tutmosis I, II o III. La campaña fue exhaustiva, metódica y en gran medida exitosa: Hatshepsut desapareció virtualmente de la historia egipcia durante más de tres mil años, hasta que los arqueólogos del siglo XIX comenzaron a reconstruir las pruebas de su reinado.
Pero en Karnak, Tutmosis III se topó con un problema que no pudo resolver. Los obeliscos de Hatshepsut eran demasiado colosales y demasiado sagrados para destruirlos, pues al fin y al cabo eran monumentos al propio Amón, simplemente encargados por Hatshepsut. Así que Tutmosis adoptó una estrategia diferente: mandó construir muros alrededor de las secciones inferiores de los obeliscos, envolviéndolas en piedra para ocultar las inscripciones e imágenes de Hatshepsut, pero dejando intactos los obeliscos en sí.
La ironía es exquisita. Los muros envolventes de Tutmosis protegieron las inscripciones de Hatshepsut de la erosión y el vandalismo. Cuando esos muros finalmente se desmoronaron, las inscripciones que habían ocultado estaban mejor conservadas que las expuestas a la intemperie. El sobrino que quiso borrar a su madrastra de la historia garantizó, sin saberlo, que sus palabras sobrevivieran. Hoy, el obelisco de Hatshepsut en Karnak sigue siendo el obelisco antiguo más alto del recinto, sus inscripciones aún legibles, su nombre aún proclamado en piedra: la última palabra en una disputa familiar que lleva tres mil quinientos años sin resolverse.