スリランカのジャングルの奥に、高さ200メートルの巨岩がそびえている。その中腹、岩肌がえぐれた小さなくぼみの中に、19人の女たちが描かれている。約1500年前から、ずっとそこにいる。金色の肌に、腰から上は何も身につけず、首からは真珠と黄金がたっぷり垂れ下がる。腰のあたりで雲がまとわりつき、下半身は見えない。花を持つ者、供え物を捧げる者、そしてただこちらを見つめる者——その唇には、誘うようでいて、どこか突き放すような微笑みが浮かんでいる。彼女たちが誰なのか、誰も知らない。
さらに驚くべきことがある。この19人は、生き残りにすぎない。かつて岩の西面全体——5000平方メートル以上——に、500人を超える女たちが描かれていた。麓の庭園から山頂の城門まで、何百もの金色の女たちが彩雲の中に浮かんでいた光景を想像してほしい。これを命じたのは、カーシャパ1世。477年頃、実の父から王位を奪い、この巨岩を王都に変えた王だ。崖に500人の女を描かせた。今はわずか19人しか残っていない。
では、彼女たちは一体何者なのか。学者たちは100年以上も議論を重ねてきた。第一の説——カーシャパの宮廷にいた実在の女性たち。王妃や侍女が、近くの寺院に供え物を運ぶ姿だという。盆は説明がつく。でも雲は？ 実在の女性がなぜ雲の中に浮かんでいるのか。第二の説——ヒンドゥー教や仏教に登場する天女。雲に住み、地上に花を降らせる存在だ。これはぴったりはまる。「雲の乙女たち」という通称も、ここから生まれた。
三度目の正直——とはいかなかった。だが、三番目の説は間違いなく最も大胆だった。スリランカ考古学の巨人、セーナラト・パラナヴィターナは数十年をかけてこの遺跡を研究し、ある結論に至った。彼女たちは人間でも神でもない——天気だ。肌の濃い像は雨雲、肌の淡い像は稲妻。合わせると、モンスーンの季節にこの巨岩を包み込む熱帯の嵐そのものになる。カーシャパは岩の上に要塞を築いただけではない。自分の空を描いたのだ。
この壁画は1500年にわたる熱帯モンスーンを生き延びてきた。当時の職人たちが岩に刻んだ排水溝が雨水をそらし、それは今日も機能している。だが、最大の脅威は自然ではなかった。1967年、何者かが壁画を襲った。2体の像の一部を削り取り、残る15体に緑のペンキを塗りつけた。その傷は二度と消えない。500体を超えていた原作から、崖のくぼみに残るのはわずか19体。1500年を経てなお、色彩は温かい。
すべての理論が出そろっても、証明できたものはひとつもない。彼女たちはただ、描かれた雲の中に浮かび、金銀をまとい、何も語らない微笑みでこちらを見つめている。考古学者たちは岩の麓から小さな陶製のレプリカを掘り出した——6世紀にはすでに土産物として売られていたものだ。1500年間、人々はこの岩を登り、答えより多くの問いを抱えて降りてきた。雲をまとう女たちは、秘密を守り続けている。昔も、今も。