에우리스테우스 왕이 헤라클레스에게 내린 열두 과업 중 다섯 번째는 그를 죽이려는 것이 아니었다. 자존심을 부수려는 것이었다. 엘리스의 왕 아우게이아스는 아버지인 태양신 헬리오스에게 물려받은 그리스 최대의 소 떼를 가지고 있었다. 수소 삼천 마리가 거대한 외양간에서 살았는데, 삼십 년 동안 단 한 번도 청소된 적이 없었다. 소똥이 산더미처럼 쌓였고, 악취는 온 지역에 퍼졌다고 한다. 에우리스테우스는 헤라클레스에게 이 외양간을 하루 만에 치우라고 명령했다. 그리스 최고의 영웅을 똥 치우는 하인으로 만들겠다는 속셈이었다.
헤라클레스는 아우게이아스를 찾아가 거래를 제안했다. 해가 지기 전에 외양간을 깨끗이 치우면, 소 떼의 십분의 일을 달라고. 왕은 웃으며 수락했다. 그런 걸 해낼 사람은 없다고 확신했기 때문이다. 하지만 헤라클레스는 보통 사람이 아니었다. 삽 대신 머리를 썼다. 두 개의 거대한 강—알페이오스 강과 페네이오스 강—의 물줄기를 바꿔 외양간 한가운데로 흘려보낸 것이다. 강물이 건물 사이로 쏟아져 삼십 년 치 오물을 하루 만에 쓸어냈다. 외양간은 새것처럼 빛났고, 오염된 땅은 다시 기름지게 살아났다.
그런데 아우게이아스는 헤라클레스가 힘이 아니라 꾀를 썼다는 이유로 대가를 주지 않았다. '세 번째가 진짜다'라는 말이 있지만, 이 이야기에서 세 번째로 찾아온 것은 행운이 아니라 신의 심판이었다. 헤라클레스는 떠났지만 잊지 않았다. 몇 년 후, 열두 과업을 모두 마친 그는 군대를 이끌고 돌아왔다. 엘리스를 정복하고 아우게이아스를 처단했다. 고대 그리스 시인 핀다로스의 《올림피아 송가》에 따르면, 바로 그때 헤라클레스가 아버지 제우스를 기리며 올림픽 경기를 창설했다.
헤라클레스는 올림피아 경기장을 직접 측량했다. 한 발을 다른 발 앞에 놓으며 자기 발 기준으로 육백 보를 세었다. 헤라클레스는 보통 사람보다 훨씬 컸기 때문에 경기장 길이는 192.27미터가 되었다. 이 거리는 이후 '스타디온'이라 불렸고, 오늘날 '스타디움(경기장)'이라는 단어의 어원이 되었다. 그는 '알티스'라는 성역의 경계를 정하고 제우스에게 바쳤으며, 그리스 전역의 영웅들을 초청해 달리기, 레슬링, 권투, 전차 경주 등 최초의 경기를 열었다.
헤라클레스는 그 첫 대회에서 모든 종목에 직접 출전했고, 고대 여행 작가 파우사니아스의 기록에 따르면 전부 우승했다. 그의 초인적인 힘을 당해낼 상대는 없었다. 하지만 그의 가장 큰 공헌은 경기가 아니었다. 그는 북풍 너머에 산다는 전설의 민족, 히페르보레아인들의 땅까지 여행하여 성스러운 야생 올리브 나무를 가져왔다. 이것을 제우스 신전 뒤에 심었고, 그날부터 이 나무의 가지로 '코티노스'를 엮었다—올림픽 우승자의 머리 위에 씌우는 올리브 관이었다.
이 관은 올림피아에서 수여하는 유일한 상이었는데, 헤라클레스가 직접 심은 나무에서 나왔기에 황금보다 귀하게 여겨졌다. 이렇게 헤라클레스는 치욕의 장소를 영광의 장소로 바꿔놓았다. 그가 소똥을 치웠던 골짜기는 고대 세계에서 가장 신성한 경기장이 되었다. 그의 유산은 천 년 넘게 이어졌다. 올리브 관을 쓴 모든 올림픽 챔피언은 헤라클레스 이야기의 한 조각을 지니고 있었다—진정한 힘은 파괴가 아니라 창조에 있다는 것을 상기시키면서.