Из двенадцати подвигов, которые царь Эврисфей возложил на Геракла, пятый был задуман не для того, чтобы убить героя, а чтобы его унизить. Авгий, царь Элиды, владел самыми большими стадами во всей Греции — даром его отца Гелиоса, бога солнца. Три тысячи быков жили в огромных конюшнях, которые не чистили тридцать лет. Навоз накопился горами, а вонь, говорят, отравляла воздух по всей округе. Эврисфей приказал Гераклу убрать всё за один день, рассчитывая, что величайший герой Греции превратится в обычного конюха, выгребающего нечистоты.
Геракл явился ко двору Авгия и предложил сделку: если он вычистит конюшни до заката, Авгий отдаст ему десятую часть своего скота. Царь согласился со смехом — он был уверен, что ни один человек на такое не способен. Но Геракл был не просто человек. Вместо того чтобы браться за лопату, он изменил русла двух могучих рек — Алфея и Пенея — и направил их воды прямо через конюшни. Реки вымели тридцатилетнюю грязь за один день. Конюшни сверкали, как новые, а отравленная земля снова стала плодородной.
Но Авгий, увидев, что Геракл использовал смекалку, а не грубую силу, отказался платить. Говорят, Бог троицу любит — и на этот раз третьим ударом стала божественная расплата. Геракл ушёл, но ничего не забыл. Спустя годы, завершив все двенадцать подвигов, он вернулся с армией, завоевал Элиду и убил Авгия. Именно тогда, как сообщает древнегреческий поэт Пиндар в своих Олимпийских одах, Геракл основал Олимпийские игры в честь своего отца Зевса.
Геракл лично разметил стадион в Олимпии, ставя одну ногу перед другой и отсчитав шестьсот собственных стоп. Поскольку Геракл был крупнее любого смертного, стадион составил 192,27 метра — расстояние, которое с тех пор известно как стадий и от которого произошло наше слово «стадион». Он обозначил священный участок Альтис, посвятил его Зевсу и устроил первые состязания, пригласив героев со всей Греции соревноваться в беге, борьбе, кулачном бою и гонках на колесницах.
Геракл сам участвовал в каждом виде тех первых игр и, по свидетельству древнего путешественника Павсания, победил во всех. Ни один соперник не мог сравниться с его сверхчеловеческой мощью. Но его главный вклад был не спортивным. Он отправился в страну гиперборейцев — мифического народа, жившего за северным ветром, — и привёз оттуда священное дикое оливковое дерево. Он посадил его за храмом Зевса, и с того дня ветви этого дерева использовали для плетения котиноса — оливкового венка, который возлагали на голову каждого олимпийского победителя.
Этот венок был единственной наградой в Олимпии, и его считали ценнее золота, потому что он был от дерева, посаженного самим Гераклом. Так Геракл превратил место позора в место славы. Долина, где он разгребал навоз, стала самым священным спортивным местом античного мира. Его наследие длилось больше тысячи лет: каждый олимпийский чемпион, носивший оливковый венок, нёс с собой частицу истории Геракла — напоминание о том, что настоящая сила не в разрушении, а в созидании.