Ещё не было ни столицы, ни замка — а под Вавельским холмом уже кто-то жил. Поляки звали его Смок Вавельски — Вавельский дракон. Чешуя крепче железа. Пасть — конь целиком помещался. Дыхание превращало деревни в золу. Сначала он таскал скот — коров, овец, всё, что под лапу подвернётся. Но скотина кончилась. И дракон потребовал другую цену: молодых девушек. Их оставляли у входа в пещеру на закате — как подношение существу, которое знало только голод.
Краков, если верить преданию, основал король по имени Крак — город так и назвали в его честь. Так вот, Крак был в отчаянии. Каждую неделю ещё одну чью-то дочь вели к пещере. К утру — только выжженная земля и тишина. И тогда король объявил: кто убьёт дракона, тот получит полцарства и руку принцессы. Воины хлынули со всей Европы — немецкие мечники, французские рыцари, венгерские наёмники. Один за другим они входили в пещеру с лучшим оружием, какое могли достать. Ни один не вышел обратно.
Говорят, Бог троицу любит. Рыцари шли в пещеру — не возвращались. Наёмники шли — не возвращались. А на третий раз вышел вперёд не воин, а подмастерье сапожника по имени Скуба. Он шил башмаки — вот и весь его послужной список. И план его звучал как чистый бред: дохлая овца, мешок серы и крепкая нить. Весь двор покатился со смеху. Сапожник — против дракона? Но король Крак уже насмотрелся, как лучшие бойцы Европы один за другим пропадали в той пещере. И махнул рукой: пусть попробует.
Скуба работал всю ночь. Выпотрошил овцу, набил тушу серой до отказа и зашил сапожной нитью — стежок к стежку, так плотно, что со стороны казалось: овца просто спит. Перед рассветом он отнёс обманку ко входу в драконью пещеру, аккуратно положил у порога — и отступил в темноту. Оставалось только ждать.
На рассвете дракон выполз наружу. Мотнул башкой, раздул ноздри — и заметил овцу. Одно движение челюстей — и тушу как не бывало. Проглотил целиком, даже не жуя. Секунда тишины. Другая. А потом сера встретилась с огнём в драконьем брюхе. Рёв ударил так, что стены Вавельского холма задрожали, а с берегов Вислы — главной реки Польши — вся птица разом сорвалась в небо. Дракон горел изнутри. И сделать он мог только одно — бежать к воде.
Он пил. И пил. И пил. Дракон вливал в себя Вислу, пока река не обмелела вдоль берегов. Но вот в чём штука: водой серу не погасишь. Чем больше он пил, тем хуже становилось. Брюхо раздувалось, чешуя трещала по швам. А потом, прямо там, на берегу, Вавельский дракон лопнул. Чешуя, кости, ошмётки — во все стороны. Чудовище, которое не смогла одолеть ни одна армия Европы, уничтожили дохлая овца и мешок серы.
Краков вздохнул свободно. Скуба женился на принцессе — не за силу и не за отвагу, а за то, что оказался умнее всех. Сегодня у подножия Вавельского холма стоит бронзовый дракон — и вот что интересно: каждые несколько минут он выдыхает настоящее пламя, пока туристы щёлкают селфи. А драконова пещера, Смоча Яма, до сих пор открыта. Спускаешься по винтовой лестнице в прохладную темноту — и местные клянутся: в тихие ночи оттуда всё ещё тянет серой.