Kral Eurystheus'un Herakles'e verdiği on iki görevin beşincisi onu öldürmek için değil, küçük düşürmek için tasarlanmıştı. Elis Kralı Augeas, babası güneş tanrısı Helios'un armağanı olan Yunanistan'ın en büyük sığır sürülerine sahipti. Üç bin öküz, otuz yıldır temizlenmemiş devasa ahırlarda yaşıyordu. Gübre dağlar gibi birikmiş, kokusu bütün bölgeyi zehirlemişti. Eurystheus, Herakles'e bu ahırları tek bir günde temizlemesini emretti. Amacı belliydi: Yunanistan'ın en büyük kahramanını gübre küreyen sıradan bir işçiye dönüştürmek.
Herakles, Augeas'ın huzuruna çıkıp bir anlaşma teklif etti: ahırları gün batımından önce temizlerse, Augeas sürüsünün onda birini verecekti. Kral gülerek kabul etti — hiçbir insanın bunu başarabileceğine inanmıyordu. Ama Herakles sıradan bir insan değildi. Kürek tutmak yerine, iki güçlü nehri — Alpheios ve Peneios'u — yatağından çevirip sularını doğrudan ahırların içinden geçirdi. Nehirler otuz yıllık pisliliği bir öğleden sonrada silip süpürdü. Ahırlar yeni yapılmış gibi parladı ve zehirlenmiş toprak yeniden verimli hale geldi.
Ama Augeas, Herakles'in kaba kuvvet yerine zekâsını kullandığını görünce ödemeyi reddetti. Derler ki sabreden derviş muradına ermiş — ama bu sefer murad, ilahi bir intikam olarak geldi. Herakles gitti, ama unutmadı. Yıllar sonra on iki görevini tamamladıktan sonra bir orduyla geri döndü, Elis'i fethetti ve Augeas'ı öldürdü. Antik şair Pindar'ın Olimpiya Odları'na göre, Herakles tam o sırada babası Zeus'un onuruna Olimpiyat Oyunları'nı kurdu.
Herakles, Olimpiya stadyumunu bizzat ölçtü: bir ayağını ötekinin önüne koyarak kendi adımlarından altı yüz tanesini saydı. Herakles herhangi bir ölümlüden çok daha iri olduğu için stadyum 192,27 metre tuttu. Bu mesafe o günden sonra stadion olarak bilinecek ve bizim "stadyum" kelimemizin kökeni olacaktı. Altis adlı kutsal alanı belirledi, Zeus'a adadı ve ilk yarışmaları düzenledi. Yunanistan'ın dört bir yanından kahramanları koşu, güreş, boks ve araba yarışında yarışmaya davet etti.
Herakles o ilk oyunlarda her branşta yarıştı ve antik gezgin yazar Pausanias'a göre hepsini kazandı. Hiçbir rakip onun insanüstü gücüne karşı koyamadı. Ama en büyük katkısı atletik değildi. Kuzey rüzgârının ötesinde yaşadığına inanılan efsanevi Hyperborealılar diyarına gidip kutsal bir yabani zeytin ağacı getirdi. Onu Zeus Tapınağı'nın arkasına dikti ve o günden itibaren bu ağacın dallarından kotinos örüldü — her olimpiyat galibinin başına konan zeytin tacı.
Bu taç, Olimpiya'da verilen tek ödüldü ve altından daha değerli sayılıyordu — çünkü Herakles'in kendi eliyle diktiği ağaçtan geliyordu. Böylece Herakles, bir aşağılanma mekânını bir şan ve şeref mekânına dönüştürdü. Gübre küredği vadi, antik dünyanın en kutsal spor alanı oldu. Mirası bin yıldan fazla sürdü: zeytin tacını taşıyan her olimpiyat şampiyonu, Herakles'in hikâyesinden bir parçayı taşıyordu — gerçek gücün yıkmakta değil, yaratmakta olduğunun hatırası.