Windsor Büyük Parkı'nın derinliklerinde, 1066'daki Norman fethinden bile önce kök salmış meşe ağaçlarının arasında, altı yüz yılı aşkın süredir yaşayan bir efsane var. Avcı Herne'ün efsanesi: başında devasa geyik boynuzları, kapkara bir at üzerinde gece ormanında dört nala süren, ardında hayalet tazılar ve kanınızı donduran zincir şıngırtıları bırakan bir hayalet. İngiliz folklorunun en ünlü hayaleti. Ve Windsor Parkı, onun sonsuza dek sürecek av alanı.
En bilinen anlatı, Herne'ü 14. yüzyılın sonlarında II. Richard dönemine yerleştirir. Herne, kralın en gözde avcısıydı — okçulukta onun gibi usta yoktu, ormanı onun kadar tanıyan yoktu. Bir gün, kraliyet avı sırasında devasa beyaz bir geyik krala saldırıp onu attan düşürdü. Herne düşünmeden kralın önüne atıldı. Bıçağını geyiğin boğazına sapladı, ama hayvanın boynuzları onu paramparça etti. İngiltere'nin en iyi avcısı orman zemininde can çekişiyordu.
O anda ormandan bir yabancı çıktı — daha önce kimsenin görmediği biri. Herne'ü kurtarabileceğini söyledi ama bir şartla: ölü geyiğin boynuzlarını kesip yaralının başına bağlamalıydılar. Öyle yapıldı. Kronikler nasıl olduğunu açıklamaz — şifalı otlar mı, kara büyü mü, adı konmayan güçlerle yapılmış bir anlaşma mı — ama Herne hayatta kaldı. Ancak iyileşmenin korkunç bir bedeli vardı. Ormana döndüğünde, doğaüstü yeteneğinin tamamen kaybolduğunu fark etti.
Onu her zaman kıskanan yoldaşları acımasızca alay ettiler. Kraliyetin en büyük avcısı, başında ölü bir geyiğin boynuzlarıyla bir soytarıya dönmüştü. Bizde derler ki «üçüncüsü Allah'ındır» — ama Herne için üçüncüsü rahmet değil, son oldu. Önce ölümcül yara, sonra yeteneğini kaybetmesi, en sonunda da delilik. Bir gece parkın derinliklerindeki kadim bir meşeye yürüdü ve kendini astı. Sabah bulduklarında boynuzlar hâlâ kafasına bağlıydı.
Kral onu gömdürdü ve orman sessizliğe büründü. Ama uzun sürmedi. Birkaç hafta içinde Herne'e eziyet eden avcılar tuhaf şeyler duymaya başladılar: atın olmadığı yerde nal sesleri, gölge bırakmayan köpek ulumaları, yaprakların arasında sürüklenen zincirler. Sonra onu gördüler — bizzat Herne, simsiyah bir at üzerinde, boynuzları ayın önünde siluet, gözleri soğuk bir ışıkla parlıyor. Onunla alay edenlerin hepsi birer birer korkunç şekillerde öldü. Orman intikamını almıştı.
Windsor'ı yakından tanıyan Shakespeare, efsaneyi büyük olasılıkla yerel halktan duymuştu. 1597 civarında yazdığı "Windsor'ın Şen Kadınları" adlı oyunda Falstaff, Herne kılığına girer. Ama gerçek hayattaki görünümler hiç komik olmadı. I. Elizabeth'in, 1588'de İspanyol Armadası'ndan kısa süre önce hayaleti gördüğü söylenir. I. Charles'ın 1649'daki idamından önce, 1665 Büyük Veba'sından önce ve en ürpertici olanı — 1914 ve 1939 yazlarında, iki Dünya Savaşı'nın arifesinde de görüldüğü aktarılır.
Araştırmacılar Herne'ü çok daha eski figürlere bağlamışlardır: MÖ 1. yüzyıldan kalma Gundestrup Kazanı'nda resmedilen boynuzlu Kelt tanrısı Cernunnos'a; Germen ve İskandinav mitolojisindeki Vahşi Av'a, yani tanrı Odin'in kış göğünde ölülerin başını çektiği hayalet süvarilerine; ve İngiltere'nin her yerindeki kiliselerde taşa oyulmuş yaprak yüzlü Yeşil Adam'a. Herne, insanlık kadar eski bir arketipin İngiliz hali olabilir: hiçbir kralın hükmedemediği, hiçbir ölümün susturamadığı vahşi orman ruhu.
Herne'ün orijinal meşe ağacı yüzyıllarca ayakta kaldıktan sonra 1863'te bir fırtınada devrildi. Efsaneyi çok ciddiye alan Kraliçe Victoria, aynı yere yeni bir meşe diktirdi. Ruhun yeni ağaca geçip geçmediğini, yoksa sadece parkın karanlığında ebedi süvarlığına devam edip etmediğini, ancak gece yarısı Windsor'da tek başına yürümeye cesaret edenler bilebilir.