公元前334年，马其顿国王亚历山大大帝率领大军跨过赫勒斯滂海峡——欧洲与亚洲之间的那道水域——向东进发，目标只有一个：摧毁波斯帝国。他路上遇到的第一批重要城市中，就有以弗所，古代世界最辉煌的城市之一。
以弗所在波斯人的铁腕统治下已经苦了很多年。波斯人扶植的寡头独揽大权，民不聊生。亚历山大一到，推翻了这些傀儡政权，整座城市沸腾了。以弗所人把这个年轻的马其顿人当作解放者来欢迎，而不是又一个征服者。
但真正精彩的部分在后面。以弗所有一座阿尔忒弥斯神庙——世界七大奇迹之一。多年前，一个叫赫洛斯特拉图斯的人为了名垂千古，一把火烧了它。而令人毛骨悚然的巧合是：那场大火恰好发生在亚历山大出生的那个夜晚。
亚历山大到达时，神庙仍在重建中。他敏锐地捕捉到这个戏剧性的巧合，提出了一个惊人的条件：他愿意自掏腰包承担全部重建费用——希腊世界最昂贵的工程。唯一的要求是：在神庙的献词上刻上他的名字。
以弗所人陷入了两难绝境。拒绝这个地球上最有权势的人，可能丢命。但在女神的殿堂刻上一个凡人的名字，那是亵渎。答应是罪过，拒绝是找死。
中国有句老话叫「以柔克刚」。以弗所人把这个道理演绎到了极致。他们对亚历山大说：「一位神为另一位神建造神庙，这不合适。」请再读一遍这句话。他们没有说不。他们说他太神圣了，配不上这个荣誉——不是荣誉不够大，是他太大了。
这记马屁拍得天衣无缝。亚历山大——真心相信自己是宙斯之子的那个人——非但没有发怒，反而带着微笑接受了拒绝。以弗所人用自己的钱完成了神庙，它又作为世界奇迹屹立了六百年。
他们对地球上最强大的人说了「不」，而且活了下来。靠的是什么？告诉他：你太伟大了，伟大到连你自己的好意都配不上你。这就是外交的最高境界。