秦始皇修长城那会儿，长城吞人命就跟烧柴火一样快。朝廷一纸令下，成千上万的男人被从家里拖走，扔到北方去搬石头、砌城墙，十个去了九个回不来。就在那个年代，有个姑娘叫孟姜女。她的名字来头不小——孟家和姜家院墙之间长了一棵葫芦藤，藤上结了个大葫芦，打开一看，里面竟是个女婴。两家一合计，给她取名孟姜女。
后来孟姜女嫁给了书生范喜良，两人恩爱得很。可新婚之夜，门就被踹开了——官兵冲进来，把范喜良拖走去修长城。那年头，这种事天天发生。成千上万的男人被从家里拽走，扔到北方荒野里搬石头、砌城墙，活着回来的没几个。
几个月过去了，一年过去了，一点消息都没有。孟姜女心想，北方冬天冷得要命，我不能让他冻着。她亲手缝了件厚棉衣，背上包袱，一个人上路了。千里迢迢，翻山越岭，渡河穿荒，鞋子磨烂了好几双，就凭着一个念头撑着：我要找到他。
等她终于走到长城脚下，逢人就问：范喜良在哪儿？那些民工都不敢看她的眼睛。最后一个老工匠指了指一段刚砌好的墙，低声说：你丈夫累死了，尸骨……就埋在这墙里头。
孟姜女一下子瘫在地上，放声大哭。整整哭了三天三夜。都说事不过三，到了第三天，老天爷都看不下去了。大地一阵震动，轰隆一声巨响，八百里长城应声倒塌。碎石堆里，露出了范喜良的尸骨，还有无数跟他一样被埋进墙里的人。
秦始皇听说一个女人哭倒了他的长城，亲自来看。结果一见孟姜女生得美，就要纳她为妃。孟姜女没有拒绝，但提了三个条件：第一，给范喜良办一场正式的葬礼；第二，皇帝和满朝文武都要披麻戴孝来送葬；第三，在海边修一座高台。
秦始皇全答应了。可是葬礼一办完，高台一修好，孟姜女站到台子边上，指着秦始皇的鼻子大骂：你就是个暴君！就是个杀人犯！骂完，纵身跳进了大海。
海浪把她吞没了。但传说她落水的地方冒出了两块礁石，就在山海关，长城入海的地方。那两块石头到今天还立在那儿。打鱼的人说，安静的夜里，海风里能听见一个女人在哭。这个故事讲了两千四百多年了，是中国四大民间传说之一。它一代一代传下来，说的就是一件事：那道万里长城不只是石头砌的，还是用血、泪和一个个破碎的家庭堆起来的。