في عام 449 قبل الميلاد، طرح بِرِكليس خطّة جريئة: إعادة بناء الأكروبوليس، قلعة أثينا المقدّسة. لكنّ المال الذي أراد استخدامه كان من خزينة حِلف ديلوس — وهو تحالف عسكري كان حلفاء أثينا يدفعون فيه أموالهم لصدّ الإمبراطورية الفارسية. والآن، أراد بِرِكليس أن يُنفق هذا المال على بناء المعابد.
ثار خصومه غضبًا. قالوا: "أموال الحُلفاء تُستخدَم لتزيين مدينتنا كأنّها امرأة مغرورة، تتزيّن بالجواهر والمعابد الباهظة". قالوا إنّ أثينا تتصرّف كطاغية، تُنفق أموال غيرها على مجدها الخاصّ.
لكنّ ردّ بِرِكليس كان بالغ الجُرأة. قال إنّ أثينا أوفت بالتزاماتها: الفُرس هُزِموا، والبحار أصبحت آمنة. الحلفاء دفعوا مقابل الحماية، وقد نالوها. وإن بقي فائضٌ، فمن حقّ أثينا أن تتصرّف فيه كما تشاء.
ثمّ ألقى بِرِكليس بورقته الرابحة: إن رفض الأثينيون استخدام المال العامّ، فسيدفع هو من جيبه الخاصّ تكاليف البناء بأكمله. بشرطٍ واحد: أن تحمل المباني اسمه هو، لا اسم المدينة.
أُصيب المَجلس بالذُّعر. البارثينون باسم بِرِكليس؟ مستحيل! صوّتوا فورًا لمواصلة التمويل من الخزينة العامّة. كما يقال: مَن بنى بيتًا سكنه غيره — لكنّ أحدًا لم يُرِد أن يسكن في بيتٍ يحمل اسم رجلٍ واحد.
على مدى عشرين عامًا، تحوّل الأكروبوليس تحت قيادته. عيّن فيدياس، أعظم نحّات في عصره، مديرًا فنّيًّا. وكلّف المعماريَّين إكتينوس وكاليكراتيس بتصميم البارثينون، ومنيسيكليس بتصميم البوّابة الكبرى. آلاف العمّال — من مواطنين ومقيمين أجانب وعبيد — عملوا في قطع الرُّخام ونقله ونحته.
لم يعش بِرِكليس ليرى مشروعه مكتملًا. مات بالطاعون عام 429 ق.م.، خلال حرب البيلوبونيز التي أركعت أثينا في النهاية. لكنّ مبانيه صمدت عبر كلّ شيء: الاحتلال الروماني، والتحويل البيزنطي، ومساجد العثمانيين، وقصف البنادقة، وترميمات العصر الحديث.
في خطبته الشهيرة لتأبين الشهداء بعد السنة الأولى من الحرب، شرح ما سعى لبنائه: "نحن عُشّاق الجمال دون إسراف، وعُشّاق الحكمة دون ضَعف... ستعجب بنا الأجيال القادمة، كما يعجب بنا الحاضر الآن". وقد صدق.