Venedig, 828. Die Stadt wächst wie verrückt — reich durch Handel, eine Flotte, die immer größer wird, eine Macht, die man im ganzen Mittelmeer spürt. Aber sie hat ein Problem: Ihr Schutzpatron ist Theodorus, ein griechischer Soldatenheiliger, den außerhalb der Kirche kein Mensch kennt. Will Venedig mit Rom und Konstantinopel mithalten, braucht es einen größeren Namen. Und zwei venezianische Händler in Alexandria — Buono da Malamocco und Rustico da Torcello — glauben genau zu wissen, wo sie einen finden.
Ihr Ziel: der Heilige Markus — einer der vier Evangelisten und der Mann, der die Kirche von Alexandria gründete. Sein Leichnam ruht dort seit Jahrhunderten in einer Kirche. Die Händler sind nicht zum Beten da. Sie sind da, um einen Heiligen zu stehlen, ihn über das Meer zu schmuggeln und Venedig als neuen Schutzpatron zu liefern. Einer der kühnsten Raubzüge der Geschichte — und der Plan, den sie sich ausdenken, ist noch verrückter als die Idee selbst.
Alexandria steht unter muslimischer Herrschaft der Abbasiden, und die Behörden behalten christliche Reliquien genau im Auge — sie wissen, dass Europäer alles dafür tun würden, sie in die Hände zu bekommen. Also finden die Händler Verbündete in der Kirche: zwei griechische Mönche namens Stauracio und Teodoro, die das Grab des Heiligen Markus bewachen. Die Mönche haben ihre eigenen Gründe: Der Kalif lässt Kirchen abreißen, um den Marmor wiederzuverwenden, und sie fürchten, ihre Kirche sei als Nächste dran.
In der Nacht öffnen die vier den Sarkophag, holen die Überreste von Markus heraus und legen den Leichnam einer unbedeutenden Heiligen hinein — Claudia. Dann der geniale Schachzug: Sie packen den Körper in einen riesigen Korb unter Schichten von Schweinefleisch und Kohl. Als muslimische Zollbeamte an Bord kommen, reißen die Händler den Korb auf und brüllen: «Khinzir! Khinzir!» — Schwein auf Arabisch. Die Beamten, denen Schweinefleisch streng verboten ist, weichen angewidert zurück und winken das Schiff durch.
Und so verlässt eine der heiligsten Reliquien der Christenheit Ägypten — versteckt unter dem Fleisch, das der Glaube ihrer Wächter ihnen zu berühren verbietet. Als der Leichnam Venedig erreicht, dreht die Stadt durch. Doge Giustiniano Partecipazio befiehlt sofort den Bau einer Basilika. Die erste steht um 832. Die atemberaubende, die heute steht — der Markusdom — entsteht zwischen 1063 und 1094. Und der geflügelte Löwe des Heiligen Markus wird Venedigs Wahrzeichen — auf Flaggen, Mauern und Kriegsschiffen.
Das Verrückteste aber kommt jetzt: Wer heute den Markusdom besucht, sollte nach oben schauen — über dem Eingang ganz links. Dort ist ein Mosaik aus dem 13. Jahrhundert, das die gesamte Schmuggelszene zeigt. Die Händler mit dem Korb, die Beamten, die sich abwenden, der Leichnam des Heiligen unter dem verbotenen Fleisch. Es dürfte die einzige Kirche der Welt sein, deren Fassade stolz ein Verbrechen feiert.
Venedig hat es nie ein Verbrechen genannt. Sie sprachen von translatio — einer «heiligen Überführung» — und bestanden darauf, Gott selbst habe es gewollt. Ihrer Legende nach erschien Markus Jahrhunderte vor dem Raub ein Engel in der Lagune und flüsterte: «Friede sei mit dir, Markus. Hier wird dein Leib ruhen.» Der Coup von 828 war kein Raub, sagten sie. Er war eine Prophezeiung, die sich erfüllte. Frech kommt weiter — und tausend Jahre venezianischer Glanz bauten auf genau dieser Geschichte.