Das Königreich, das am 2. Januar 1492 starb, beging seit einem Jahrzehnt Selbstmord. Die Nasriden-Dynastie hatte Granada zweihundertsechzig Jahre lang regiert und die Alhambra zum schönsten Palast der Welt gemacht. Dann verliebte sich Sultan Abu'l-Hasan in eine christliche Gefangene namens Soraya und verstieß seine Frau Aischa und ihren Sohn Boabdil. Aischa — mit dem Beinamen ‚die Freie Frau' — floh aus dem Turmgefängnis, indem sie sich an verknoteten Laken hinunterließ, verbündete sich mit dem mächtigen Abencerragen-Clan und half Boabdil 1482, die Alhambra zu erobern. Das Emirat spaltete sich entzwei. Ferdinand und Isabella beobachteten von jenseits der Grenze — wie Ärzte, die einem Patienten zusehen, der sich selbst zugrunde richtet.
Hochmut kommt vor dem Fall, heißt es. Bei den Nasriden war es Zwietracht — und die war schlimmer. Ferdinands Genie war nicht militärisch, sondern strategisch: Geduld. Als der junge Boabdil 1483 in der Schlacht bei Lucena gefangen genommen wurde, ließ Ferdinand ihn nicht hinrichten — er ließ ihn frei, machte ihn zum kastilischen Vasallen und schickte ihn zurück, damit er weiter gegen seine eigene Familie kämpfte. Während die Nasriden einander zerfleischten, nahm Ferdinand ihre Städte eine nach der anderen: Ronda 1485, Málaga 1487, Baza und Almería bis 1490. Im Jahr 1491 blieb Boabdil nur noch Granada — eine einzige Stadt, eingekesselt.
Ferdinand und Isabella errichteten eine ganze Stadt namens Santa Fe in der Ebene unterhalb der Alhambra — ein Lager aus Stein, das Granada sagte: Wir gehen nicht. Der Vertrag von Granada, unterzeichnet am 25. November 1491, versprach alles. Die Muslime behielten ihre Moscheen, ihre Gesetze, ihre Richter. Niemand würde zur Bekehrung gezwungen. Wer gehen wollte, durfte frei gehen. Auf dem Papier war es erstaunlich großzügig. In Wahrheit hielt kein einziges dieser Versprechen auch nur sieben Jahre.
Am Morgen des 2. Januar 1492 ritt Boabdil ein letztes Mal von der Alhambra hinab. Er verließ sie durch das Tor der Sieben Stockwerke und bat darum, es für immer zu versiegeln — es blieb drei Jahrhunderte lang zugemauert. Am Ufer des Genil übergab er die Schlüssel mit einem letzten Aufblitzen von Würde an Ferdinand: ‚Gott liebt Euch sehr, Herr. Dies sind die Schlüssel dieses Paradieses.' Die Schlüssel wanderten von Ferdinand zu Isabella, von Isabella zu Prinz Juan, von Juan zum neuen Gouverneur. Auf dem höchsten Turm der Alhambra stieg ein silbernes Kreuz empor. Achthundert Jahre muslimisches Spanien endeten an einem einzigen Vormittag.
Dann kam der Seufzer. Auf dem Ritt gen Süden in die Alpujarras hielt Boabdil an einem windumtosten Pass und wandte sich ein letztes Mal um. Die Alhambra leuchtete rotgolden vor den schneebedeckten Gipfeln. Unter ihr breitete sich Granada aus — die Minarette, die Gärten, der Fluss, der sich durch die Schlucht schlängelte — das letzte Juwel einer Zivilisation, die Europa die Algebra, die Astronomie und die Philosophie geschenkt hatte. Boabdil blickte auf alles, was er verloren hatte, und weinte. Seine Mutter Aischa, neben ihm, sprach vielleicht den vernichtendsten Satz, den je eine Mutter gesagt hat: ‚Beweine wie eine Frau, was du als Mann nicht verteidigen konntest.' Der Pass heißt seitdem der Seufzer des Mauren.
Die Versprechen zerbrachen fast sofort. Bis 1499 betrieb Kardinal Cisneros Zwangsbekehrungen. Bis 1502 hieß die Wahl: Taufe oder Verbannung. Und in der grausamsten Fügung der Geschichte segelte Kolumbus — der Boabdils Kapitulation beobachtet hatte — im August desselben Jahres los, einen Tag verspätet, weil der Hafen verstopft war mit Schiffen jüdischer Flüchtlinge, die vor ihrem eigenen Vertreibungserlass flohen. Der Fall von al-Andalus, die Vertreibung der Juden und die Entdeckung Amerikas — sie alle entsprangen demselben Jahr, derselben Festung, denselben Monarchen.
Boabdil lebte noch vierzig Jahre. Seine Frau Morayma starb wenige Monate später vor Gram. Er setzte nach Marokko über, baute Paläste im andalusischen Stil und starb Berichten zufolge um 1533 im Kampf — vielleicht die Erlösung, die die Worte seiner Mutter eingefordert hatten. ‚Weinen wie Boabdil' wurde im Spanischen zum Ausdruck für das Betrauern eines selbstverschuldeten Verlustes. Und auf jedem Bogen und jeder Mauer der Alhambra wiederholt das Motto der Nasriden in arabischer Kalligraphie noch immer, was sein Seufzer nicht laut sagen konnte: Wa la ghalib illa Allah. Es gibt keinen Sieger außer Gott.