クノッソス宮殿が建つ遥か昔、迷宮もミノタウロスもまだ存在しなかった時代に、クレタ島の物語はひとりのフェニキアの王女から始まった。名はエウロペ。父は現在のレバノン沿岸にあった強大な港湾都市テュロスの王アゲノール。エウロペの美しさはあまりに有名で、噂はオリュンポス山にまで届いた。神々の王ゼウスは彼女を見て、激しい恋に落ちた。だが神の姿のまま近づけば怯えさせるだけだと分かっていた。そこで彼は別の方法を考えた。
ゼウスは牡牛に姿を変えた。ただの牡牛ではない。この世で最も美しい生き物だった。雪のように白く、体は磨かれた大理石のように輝き、角は三日月のように弧を描き、瞳は深く優しかった。この不思議な牛は、エウロペと侍女たちが海辺で花を摘んでいたシドン近くの浜辺に現れた。
娘たちはその牛を見て心を奪われた。完全に大人しく、吐く息からはサフランの香りが漂い、草の上に穏やかに横たわっていた。エウロペは近づき、輝く脇腹を撫でた。牛は優しく彼女の手を舐めた。笑いながら花の冠を角に巻きつけると、牛はまるで従うように頭を垂れた。そしてエウロペは運命を変える一歩を踏み出した——その広い白い背中にまたがったのだ。
その瞬間、すべてが変わった。牛は立ち上がり、静かに海へ向かった。エウロペが降りる前に波に入り、叫ぶ前にもう泳いでいた。満帆の船のように地中海を切り裂く、あり得ない力で。エウロペは角にしがみつくしかなく、故郷の海岸は背後に消えていった。海のニンフたちが水面から現れて二人を護衛した。ポセイドン自らが波を鎮めた。イルカたちが周りを跳ね、まるで神聖な行列を祝っているかのようだった。
海を渡り終えると、牛はクレタ島のゴルテュンという場所に上陸した。そこには巨大なプラタナスの木があり、その子孫は今も立っている。その木の下で、ゼウスは変装を解いた。神としての威光をすべてまとって姿を現した。エウロペは、自分を連れ去ったのが動物ではなく、神々の王その人だったことを悟った。そしてあの木の下で、彼の恋人となった。
「三度目の正直」と言うが、エウロペはゼウスにちょうど三人の息子を授けた。いずれも古代世界を動かす存在となった。長男ミノスはクレタの伝説的な王となり、クノッソスの大宮殿を築き、エーゲ海最強の海洋帝国を統治した。次男ラダマンテュスは公正さで名高く、死後は冥界の裁判官の一人となった。三男サルペドンは小アジア沿岸のリュキアに自らの王朝を興した。
ゼウスはエウロペと結婚することはできなかった——嫉妬深いヘラとすでに夫婦だったからだ。だが三つの特別な贈り物で彼女を称えた。クレタの海岸を守る青銅の巨人タロス、獲物を逃すことのない猟犬ライラプス、そして決して外れない投げ槍だ。その後、エウロペをクレタ王アステリオンに嫁がせ、アステリオンは彼女の神の子たちを自分の子として育てた。
こうしてクレタの王家は誕生した——神の情熱と王女の勇気から。そして今日「ヨーロッパ」と呼ばれる大陸は、彼女の名を冠している。偶然ではない。未知なるものの背に乗り、新たな世界を切り開いた若き女性への、永遠の記憶として。