В 449 году до нашей эры Перикл предложил грандиозную программу строительства на Акрополе. Противодействие было яростным. Деньги, которые он собирался потратить, принадлежали казне Делосского союза — военного альянса, куда союзники Афин вносили средства на защиту от Персидской империи. Теперь Перикл хотел пустить эти деньги на возведение храмов.
Его противники были в ярости. «Деньги союзников, — кричали они, — тратятся на то, чтобы украсить наш город, словно тщеславную женщину, увешанную драгоценностями и дорогими храмами». Афины ведут себя как тиран, говорили они, — тратят чужие деньги ради собственной славы.
Ответ Перикла был дерзким до предела. Афины выполнили свои обязательства, заявил он: персы разбиты, моря безопасны. Союзники платили за защиту — и получили её. Если остался излишек, Афины вправе распорядиться им по своему усмотрению.
А потом Перикл сделал ход, который заткнул рты всем критикам: если афиняне не хотят тратить государственные деньги, он оплатит всю стройку из собственного кармана. Но с одним условием — здания будут носить его имя, а не имя города.
Народное собрание пришло в ужас. Парфенон имени Перикла? Ни за что! Немедленно проголосовали за продолжение государственного финансирования. Как говорится: один в поле не воин — но этот воин заставил целое поле встать за собой.
Следующие двадцать лет Акрополь преображался под его руководством. Перикл назначил Фидия, величайшего скульптора эпохи, художественным руководителем. Архитекторам Иктину и Калликрату поручил проектирование Парфенона, Мнесиклу — Пропилеи. Тысячи рабочих — граждане, постоянно проживавшие иностранцы и рабы — добывали, перевозили и обрабатывали мрамор.
Перикл не дожил до завершения своего проекта. В 429 году до н.э. он умер от чумы, разразившейся во время Пелопоннесской войны, которая в итоге поставила Афины на колени. Но его здания пережили всё: римскую оккупацию, византинское перестроение, османские мечети, венецианские бомбардировки и современную реставрацию.
В своей знаменитой надгробной речи, произнесённой после первого года войны, он объяснил, что пытался построить: «Мы любим красоту без расточительства и мудрость без изнеженности… Грядущие поколения будут восхищаться нами, как восхищаются нынешние». Он был прав.