Вот что нужно знать о битве при Фермопилах — самой знаменитой последней битве в истории. Её проиграли не на поле боя. Триста спартанцев и несколько тысяч союзников-греков удерживали узкий проход между горами и морем против целой Персидской империи — и персы не могли их сломить. Всё решил не лучший полководец и не более сильная армия. Всё решил один человек — местный житель по имени Эфиальт, который знал тайную тропу через горы.
Два дня в конце лета 480 года до нашей эры греки заставляли персов платить за каждый шаг в этом ущелье. Царь Ксеркс привёл армию настолько огромную, что древние историки клялись: она выпивала реки досуха. Но у Фермопил это не имело значения. Проход был настолько узок, что биться могли лишь несколько воинов одновременно — а впереди стояли спартанцы, лучшие бойцы древнего мира.
Ксеркс был в отчаянии. Его элита — «бессмертные», десять тысяч отборных воинов, прозванных так потому, что на место каждого павшего тут же вставал новый, — уже шла на штурм и откатилась. И тут в персидском лагере появился Эфиальт. Местный, знавший каждую тропу в этих горах. Он пришёл с предложением: тайный обход, который выведет персов в тыл грекам. Цена? Золото. Много золота.
Ксеркс ухватился за шанс мгновенно. Той же ночью десять тысяч «бессмертных» двинулись по горной тропе вслед за Эфиальтом. Греки не были наивны: царь Леонид поставил тысячу воинов охранять этот путь. Но когда на рассвете из-за деревьев вышла персидская гвардия, охрана запаниковала, бросилась вверх по склону спасать свои жизни — и путь остался открыт.
К восходу солнца Леонид всё понял: персы вот-вот зайдут с тыла, и его отряд окажется в кольце. И тогда он принял решение, которое превратило эту битву в легенду. Отправил основную армию на юг, а сам остался с тремя сотнями спартанцев и семью сотнями добровольцев из небольшого города Феспии. Задача была простой и невыполнимой — держать проход, пока остальные не уйдут.
Они держали. Дрались, пока не сломались копья. Потом мечами. Потом голыми руками. Все до единого погибли. И их жертва сработала — отступившая армия выжила, перегруппировалась и в течение следующего года разгромила Персию в решающих сражениях. Триста погибли, чтобы Греция выжила.
А Эфиальт? Греки назначили за его голову такую награду, что остаток жизни он провёл в бегах. Скрылся на севере, в Фессалии — но от всего греческого мира не спрячешься. Историк Геродот пишет, что Эфиальта в конце концов убили — причём даже не за предательство, а в какой-то личной ссоре. Спартанцы всё равно наградили убийцу. Справедливость есть справедливость, даже если приходит случайно.
Прошло две с половиной тысячи лет, а имя Эфиальта так и не отмылось. В современном греческом оно буквально значит «кошмар». Говорят, Бог троицу любит — так вот, эти три сотни он полюбил навсегда. Триста спартанцев стали бессмертными. А тот, кто их предал, стал словом, от которого просыпаются в холодном поту.