Две тысячи лет назад один китайский историк написал такое, что ему не поверил никто. Сыма Цянь — главный летописец древнего Китая — утверждал, что в гробнице первого императора Цинь Шихуанди текут реки из жидкой ртути. Не в переносном смысле. Настоящая ртуть, которую закачали в каналы, повторяющие русла главных рек страны. Звучит как бред? Примерно так все и думали — до 2003 года.
Сыма Цянь описал это в «Ши цзи» — грандиозной хронике, которую до сих пор изучают в каждом китайском университете. По его словам, ртуть имитировала Хуанхэ, Янцзы и великое море — и приводилась в движение хитроумным механизмом. Потолок был усыпан самоцветами, копируя ночное небо. Пол представлял собой карту империи. Звёзды сверху, реки снизу — целая вселенная, построенная для одного мёртвого человека.
Две тысячи лет все были уверены: старик приукрасил. Ртутные реки? Подземные созвездия? Это мифология, а не история. А гробница всё это время стояла на виду — огромный холм высотой в семьдесят шесть метров, заросший гранатовыми деревьями, рядом с городом Сиань. Доказать, что внутри, можно было только одним способом — вскрыть. Но никто не решался.
А потом наступил 2003 год. Китайские учёные взяли пробы грунта прямо над гробницей — и результат ошеломил всех. Содержание ртути над погребальной камерой оказалось в сто раз выше нормы. Причём ртуть лежала не хаотично: она концентрировалась вдоль линий, которые в точности повторяли расположение великих китайских рек на карте. Говорят, всё тайное становится явным. Эта тайна ждала своего часа больше двух тысячелетий.
Сыма Цянь не преувеличивал — он описывал ровно то, что было. Цинь Шихуанди, человек, объединивший Китай, построивший Великую стену и создавший Терракотовую армию, возвёл под землёй целый космос. Ртутные реки повторяли водные пути его державы. Над ними мерцали рукотворные созвездия из драгоценных камней. А входы стерегли арбалетные ловушки — призрачная стража, не знающая сна.
И вот главный поворот: Китай до сих пор отказывается вскрывать гробницу. Ртуть убивает бактерии и останавливает разложение. Всё, что находится внутри, герметично запечатано в ртутных парах больше двух тысяч двухсот лет. Учёные опасаются, что при вскрытии содержимое может рассыпаться за считанные минуты. Величайшая археологическая загадка планеты просто стоит и ждёт — нетронутая.
Некоторые исследователи убеждены: внутри хранятся свитки и рукописи, способные перевернуть всё, что мы знаем о древнем Китае. Цинь Шихуанди создал единую письменность для целой страны — стал бы он уходить в вечность без книг? Если они там, то пролежали две тысячи лет в идеальной темноте, запечатанные ртутью. Всё тайное становится явным — но не всё явное решаются вскрыть.
Гробница и сейчас стоит на том же месте — у всех на виду. Сотни тысяч туристов приезжают каждый год. Фотографируют знаменитых терракотовых воинов, покупают сувениры и проходят мимо тихого зелёного холма, не задерживаясь. А под их ногами, в кромешной темноте, ртутные реки первого императора Китая, возможно, текут до сих пор.