欧律斯透斯国王给赫拉克勒斯安排的十二项任务中，第五项不是要他送命，而是要他丢脸。伊利斯国王奥革阿斯拥有全希腊最庞大的牛群——太阳神赫利俄斯赐给他的礼物。三千头公牛住在巨大的牛棚里，三十年没人打扫过。牛粪堆得跟山一样高，恶臭传遍了整个地区。欧律斯透斯命令赫拉克勒斯在一天之内清理干净，想让希腊最伟大的英雄沦为一个铲粪的苦力。
赫拉克勒斯来到奥革阿斯面前，跟他打了个赌：如果日落之前清理完牛棚，奥革阿斯就付他十分之一的牛作为报酬。国王笑着答应了，确信没有人能做到。但赫拉克勒斯不是普通人。他没有拿起铲子，而是改变了两条大河——阿尔菲奥斯河和佩内奥斯河——的河道，让河水直接穿过牛棚。大水咆哮而过，一个下午就冲走了三十年的污秽。牛棚焕然一新，被污染的土地重新变得肥沃。
可奥革阿斯看到赫拉克勒斯用的是智慧而非蛮力，竟拒绝付账。俗话说事不过三，但这一次，第三次到来的不是好运，而是神罚。赫拉克勒斯离开了，但他没有忘记。多年后，他完成了全部十二项任务，率军返回，攻下伊利斯，杀了奥革阿斯。根据古希腊诗人品达的《奥林匹亚颂歌》记载，正是在那时，赫拉克勒斯为纪念父亲宙斯创立了奥林匹克运动会。
赫拉克勒斯亲自丈量了奥林匹亚的竞技场，一步接一步，数了六百个自己的脚长。因为赫拉克勒斯比任何凡人都高大，竞技场长达192.27米——这个距离后来被称为一个「斯塔迪翁」，也就是我们今天「体育场」这个词的来源。他划定了名为「阿尔提斯」的圣域，把它献给宙斯，并组织了第一届比赛，邀请全希腊的英雄参加赛跑、摔跤、拳击和战车赛。
赫拉克勒斯亲自参加了首届赛会的每一项比赛。据古代旅行家保萨尼亚斯记载，他全部获胜，无人能匹敌他超凡的力量。但他最大的贡献不是竞技上的。他远赴北风之外、传说中的极北族人的土地，带回了一棵神圣的野橄榄树。他把它种在宙斯神殿后面，从此这棵树的枝条被编成「科提诺斯」——戴在每位奥运冠军头上的橄榄花冠。
这顶花冠是奥林匹亚唯一的奖品，却被视为比黄金更珍贵——因为它来自赫拉克勒斯亲手种下的树。就这样，赫拉克勒斯把一个受辱之地变成了一个荣耀之地。他曾铲粪的那片山谷，成了古代世界最神圣的竞技场。他的遗产延续了一千多年：每一位戴上橄榄花冠的奥运冠军，都承载着赫拉克勒斯故事的一部分——提醒世人，真正的力量不在于毁灭，而在于创造。