在奥斯维辛集中营里，有一群人比所有囚犯都更绝望。他们被叫作“特别工作队”——被纳粹党卫军挑出来的犹太囚犯，专门干最不是人干的活：把自己的同胞领进毒气室，搬出堆叠的尸体，从死人嘴里拔金牙，然后把遗体一具一具塞进焚尸炉。党卫军让他们吃饱饭、跟其他人隔开，不是出于什么善意，纯粹是因为这台杀人机器需要他们有力气继续运转。每个人都心知肚明——等他们知道得太多了，下一批进焚尸炉的就是自己。
1944年秋天，纳粹德国的败局已经无法遮掩。苏联红军从东线步步逼近，党卫军开始疯狂销毁大屠杀的证据——拆毒气室、烧档案、炸焚尸炉，恨不得把一切痕迹从地球上抹干净。特别工作队的人看得很清楚：他们就是“痕迹”的一部分。轮到他们了。几个月来，一小群人在暗中谋划一件不可能的事。不是逃跑，不是等人来救，而是起义——一群已经被判了死刑的人，决定自己选择怎么死。
整个计划的命脉是火药。四个年轻的犹太女囚——阿拉·格特纳、罗扎·罗博塔、雷吉娜·萨菲尔施泰因和埃斯特拉·瓦伊茨布卢姆——在集中营旁边的军火工厂做工。几个月里，她们一点一点把火药偷出来，藏在裙子褶皱里，藏在双层底的饭盒里，一双手传一双手，经过一条秘密的囚犯接力链，最终送到焚尸炉那边。她们都才二十出头。被抓到意味着酷刑和死亡。她们照做不误。
1944年10月7日，四号焚尸炉的特别工作队得到消息：今天就要被处决。于是他们先动了手。用偷来的火药、铁罐做的土炸弹和随手能抓到的工具，他们冲向了党卫军。三名党卫军被打死，四号焚尸炉被点燃。火焰和黑烟冲上比克瑙的天空——集中营的每个角落都看得到。
二号焚尸炉的囚犯听到动静，也加入了战斗。有人剪断铁丝网冲了出去，拼命跑向空旷的田野。但党卫军的增援来得太快——士兵、军犬、压倒性的火力。逃出去的人一个接一个被追上、打死。几个小时之后，一切结束了。四百五十一名特别工作队成员死亡。有人死在战斗中，但更多的人是在投降之后被处决的。
党卫军追查到了火药来源，找到了那四个女孩。阿拉、罗扎、雷吉娜和埃斯特拉被捕，遭受了数周酷刑。纳粹要的是名字——走私链上的每一个人。人说宁为玉碎、不为瓦全——可在奥斯维辛，碎不碎由不得你。她们选了一件更难的事：咬紧牙关，一个名字都没吐出来。没有一个同伴因为她们而陷入危险。
1945年1月6日——就在苏军解放奥斯维辛的二十一天前——四个女孩在全体囚犯面前被绞死。绞索套上脖子的那一刻，罗扎·罗博塔喊出了幸存者一辈子都忘不了的话：“Hazak v’amatz”——希伯来语，意思是“坚强，勇敢”。
她们是奥斯维辛最后一批被处决的囚犯之一。三周后，集中营获得了自由。她们帮助摧毁的那座焚尸炉，再也没有被重建。