公元前480年的夏末，有一条海边的隘口，叫温泉关。一边是山崖，一边是大海，中间窄得只够几个人并排站。对于防守方来说，这个地形堪称完美——不管你带了多少兵，冲到面前的永远只有几个。波斯国王薛西斯带着号称百万的大军，浩浩荡荡杀到了隘口。但在这条窄路面前，百万大军和一万，没有任何区别。
斯巴达国王列奥尼达率领三百名斯巴达精兵和几千希腊盟军，在隘口死守了整整两天。波斯人潮水般涌上来，又潮水般被打回去。薛西斯祭出了自己最后的底牌——“不死军”，一万名永远满编的王牌战士，阵亡一个立刻补一个，因此得名。但即便是这支部队，冲上去也被打了回来。
俗话说事不过三，薛西斯的耐心见了底。就在这时，一个叫厄菲阿尔特斯的本地人悄悄摸进了波斯大营。他没什么了不起的身份，就是个对这片山了如指掌的当地人。他带来的东西比任何武器都致命：群山深处藏着一条暗道，走到头，就是希腊人的后方。他要的也很简单——黄金，越多越好。
薛西斯连犹豫都没有。当天深夜，一万名不死军跟着这个带路人钻进了漆黑的山道。列奥尼达倒不是没考虑过这一层——他提前在暗道上安排了佛基斯地区的一千名士兵把守。可黎明时分不死军突然从树林里杀出来的时候，这一千人直接崩了。他们慌忙逃上山顶自保，暗道就这么大敞四开。
天亮了。列奥尼达看清了局面——波斯人随时会出现在身后，首尾夹击之下全军必死。于是他做了那个让两千五百年后我们还在讲这个故事的决定：命令大部分希腊军队撤退保命，自己带着三百名斯巴达人和约七百名来自忒斯庇亚城的志愿兵留了下来。任务很简单，也根本不可能完成——死守隘口，为撤退争取时间。
他们守住了。长矛断了换短剑，短剑飞了用拳头，最后一个不剩，全部战死。但他们的命没有白送。撤走的希腊大军安全脱险，重整旗鼓，在接下来的一年里接连击败波斯。三百人的死，换来了一个文明的存续。
厄菲阿尔特斯呢？全希腊悬赏通缉，赏金高到他后半辈子都在亡命天涯。他逃到了北方的色萨利，可整个希腊世界都在找他。据历史学家希罗多德记载，他最后死于一场毫不相干的私人恩怨。但斯巴达人听说之后，照样赏了那个杀他的人。正义就是正义——哪怕拐了个弯才到。
两千五百年了。“厄菲阿尔特斯”在现代希腊语中的意思，是“噩梦”。三百名斯巴达战士变成了永恒的传说，而出卖他们的人，变成了一个让人从梦中惊醒的词。事不过三——可惜对叛徒来说，只需要一次就够了。