当斯巴达就波斯大军压境一事请示德尔斐神谕时，神殿女祭司的回答冷酷无情：要么斯巴达城邦被彻底摧毁，要么一位斯巴达国王必须以死献祭。没有第三条路，没有任何回旋余地。列奥尼达斯——斯巴达两位国王之一——瞬间读懂了这道神谕。他没有逃避命运，而是决定亲手成全它。
他挑选了三百名斯巴达战士作为亲卫队——不是最年轻的小伙子，而是正值壮年、身经百战的精锐。每一个人都有活着的儿子来延续血脉。他们的家人心里清楚：这些男人不会回来了。当时正值宗教节日卡尔内亚节，按规矩不能出兵作战。列奥尼达斯便以「私人护卫」的名义带走了这批人——巧妙地绕过了神圣的禁令。
在温泉关那条狭窄的隘口，七千希腊联军严阵以待，准备阻挡古代世界最庞大的军队。整整两天，波斯士兵一波接一波地冲向关隘，一次又一次地撞碎在斯巴达人的盾墙和长矛之上。希腊人轮番上阵，疲惫的退下，生力军顶上。俗话说事不过三——但对波斯人来说，每一次进攻都比上一次更惨烈、更绝望。就连薛西斯最引以为傲的万人精锐「不死军」，也被打得溃不成军、狼狈后撤。
第三天，局势骤然逆转。一个贪图波斯黄金的本地牧羊人厄菲阿尔特斯，出卖了一条隐秘的山间小道，可以绕到守军背后实施包围。当驻守在那条小道上的希腊哨兵被击溃时，列奥尼达斯明白——终局到了。
他下令希腊主力部队撤退保存实力。但三百斯巴达人和七百塞斯比亚人拒绝离开。斯巴达人留下，因为他们的律法铁律：绝不后退。塞斯比亚人留下，因为他们的城邦塞斯比亚正处在波斯大军的必经之路上——关隘一旦失守，家园便荡然无存。
最后的战斗围绕列奥尼达斯的遗体展开。国王倒下之后，斯巴达人四次发起猛烈冲锋，硬是从波斯人手中夺回了他的尸身。长矛折断了，就用剑砍；剑也折断了，就用拳头和牙齿拼命。没有一个斯巴达人投降。他们倒在那座小丘上——今天纪念碑矗立的地方——被波斯人密如暴雨的箭矢所覆盖，至死不退一步。
列奥尼达斯从一开始就知道自己是在走向死亡。他选择赴死，为的是让斯巴达活下去。神谕最终应验——一位斯巴达国王倒下了，而正因如此，斯巴达这座城邦得以存续。