Anfang des 13. Jahrhunderts. Alanya, an der Südküste der heutigen Türkei, gehört zum Byzantinischen Reich. Die Stadt wird von einem Statthalter regiert, den man Tekfur nennt — sein Name ist Argiles. Er hat eine Tochter: Eleni, berühmt für ihre Schönheit weit über die Küste hinaus.
Doch Alanya lebt in Angst. Ein Pirat namens Vasili überfällt die Küste ohne Unterlass, plündert Schiffe und Dörfer. Als Argiles keinen anderen Ausweg mehr sieht, trifft er eine grausame Entscheidung: Er bietet dem Piraten seine eigene Tochter zur Frau an — als Preis für den Frieden.
Was er nicht ahnt: Elenis Herz gehört längst einem anderen. Auf den Hügeln unterhalb der Festung hütet ein armer Hirte seine Herde. Zwischen ihm und Eleni ist eine Liebe gewachsen, die sich nicht um Standesunterschiede oder die Pläne eines Statthalters schert.
Als Eleni sich weigert — ‚Niemals werde ich Vasili heiraten!' — ist ihr Vater außer sich vor Wut. Er lässt sie im Kerker der Festung einsperren. Man sagt, Geduld bringt Rosen. Argiles wartet auf Rosen. Aber was aus Elenis Geduld wachsen wird, übersteigt alles, was er sich vorstellen kann.
Ihre Zelle hat nur ein einziges Fenster mit Blick auf den Strand von Damlataş und das offene Meer. Argiles glaubt, diese Schönheit werde ihren Willen brechen. Aber Eleni gibt nicht nach. Tag und Nacht weint sie, und ihre Tränen fallen auf den kahlen Hang unter dem Fenster.
Und dann geschieht etwas, das niemand erklären kann. Wo ihre Tränen den Boden berühren, beginnt die Erde zu leben. Lorbeerbäume, Granatapfelbäume und Ölweiden sprießen auf einem Hang, auf dem seit Menschengedenken nichts gewachsen ist. Als hätte Elenis Schmerz genau das gewesen, was diese Erde brauchte.
Noch heute, wenn es in Alanya regnet und der Duft von Lorbeer in der Luft liegt, sagen die Einheimischen dasselbe wie schon ihre Großeltern: Das sind Elenis Tränen. Ihr Geist, so heißt es, weint noch immer um die Liebe, die ihr verwehrt blieb.