En 1174, Saladino era el hombre más poderoso de Oriente Medio. Había tomado el control de Egipto, lo había unificado con Siria bajo su mando y se preparaba para la campaña que acabaría arrebatando Jerusalén a los cruzados. Ningún ejército de la región podía plantarle cara. Pero había un enemigo que no usaba ejércitos — un hombre atrincherado en una fortaleza de montaña llamada Masyaf, que no libraba guerras con soldados. Las libraba con un solo cuchillo deslizado entre las costillas de un gobernante en mitad de la noche.
Su nombre era Rashid al-Din Sinan — los cruzados lo llamaban el Viejo de la Montaña. Lideraba a los Asesinos sirios, una secta que había perfeccionado el asesinato selectivo desde una fortaleza llamada Alamut, en Persia. Sus agentes se entrenaban desde niños para infiltrarse en cualquier corte, adoptar cualquier identidad y golpear con una sola hoja — sabiendo que morirían en el acto. Sinan tenía cuentas pendientes: Saladino había destruido el califato en Egipto del que su secta descendía, y ahora planeaba tragarse su territorio.
En 1174, Sinan envió a trece agentes a infiltrarse en el campamento de Saladino y matarlo. Trece — un equipo inusualmente grande, lo que da una idea de lo peligroso que era el objetivo. Casi lo consiguen. Pero un gobernador local llamado Khumartakin, que controlaba un castillo cerca del territorio de los Asesinos, reconoció a los infiltrados antes de que pudieran actuar. Saltó la alarma. Los trece cayeron. El primer intento fracasó — pero Sinan no era de los que se rinden a la primera.
El 22 de mayo de 1176, Sinan lo intentó de nuevo. Durante el asedio de Azaz, en el norte de Siria, varios asesinos vestidos con el uniforme de los propios soldados del sultán se lanzaron contra Saladino. Uno descargó una hoja contra su cráneo — rebotó en un casquete de acero oculto bajo el turbante. Otro le rajó el cuello — una cota de malla bajo la túnica detuvo el corte. Saladino luchó cuerpo a cuerpo hasta que su guardia lo rodeó. Todos los asesinos murieron. Pero el mensaje caló más hondo que cualquier hoja: podían alcanzarlo.
Saladino marchó sobre Masyaf y sitió la fortaleza. Esparció tiza y ceniza alrededor de su tienda para que cualquier pisada quedara marcada, apostó guardias toda la noche y encendió lámparas de aceite en todo el perímetro. Todas las precauciones que una mente militar podía imaginar. Entonces, una noche, el sultán despertó y vio una sombra deslizándose por la abertura de la tienda. Junto a su almohada: panecillos calientes horneados en un estilo que solo usaban los Asesinos, un puñal envenenado y una nota de Sinan. El pan aún quemaba. Ni una sola huella en la tiza.
Dicen que a la tercera va la vencida. Pero aquella noche, la tercera vez no fue para matar — fue para demostrar que matar ya no era necesario. Alguien atravesó un campamento armado, pasó junto a cada guardia, cruzó un suelo diseñado para atrapar sus pisadas, se plantó sobre el hombre más poderoso de Oriente Medio mientras dormía — y eligió dejar una prueba en vez de un cadáver. Podían haberle cortado la garganta. Le dejaron pan caliente. El puñal en la almohada no era un asesinato fallido. Era una tarjeta de visita.
Saladino levantó el asedio en cuestión de días. Nunca volvió a atacar una fortaleza de los Asesinos. Se firmó una tregua, y en uno de los giros más extraños de la era de las Cruzadas, los propios agentes de Sinan acabaron luchando junto a Saladino contra los reinos cruzados. La hoja que quedó junto a la almohada — en lugar de clavada en el corazón del sultán — logró algo que ningún asesinato habría conseguido. Convirtió a un enemigo en aliado. A veces el arma más poderosa es la que decides no usar.