Olympie — Sanctuaire de Zeus et Berceau des Jeux olympiques

Olympie, nichée dans la vallée verdoyante de l'Alphée, dans le Péloponnèse occidental, fut le sanctuaire le plus sacré dédié à Zeus, roi des dieux, et le berceau des Jeux olympiques — la plus grande fête athlétique et religieuse du monde antique. Pendant plus d'un millénaire, tous les quatre ans, les guerres à travers la Grèce se taisaient tandis que les athlètes et les pèlerins convergeaient pour honorer Zeus par la compétition. Les Jeux olympiques n'étaient pas un simple événement sportif : ils constituaient un acte sacré de dévotion. Les athlètes concouraient nus, le corps oint d'huile d'olive, offrant la perfection de leur chair au dieu suprême. Les vainqueurs étaient couronnés de branches d'olivier sauvage coupées de l'arbre sacré qu'Héraclès lui-même, selon la légende, avait planté derrière le temple de Zeus. Vaincre à Olympie, c'était conquérir la gloire immortelle ; les statues des champions bordaient la Voie Sacrée et leurs noms étaient gravés pour l'éternité. Le sanctuaire abritait quelques-uns des monuments les plus prodigieux de l'Antiquité. Le temple de Zeus, achevé en 457 av. J.-C., renfermait l'une des Sept Merveilles du monde : la statue chryséléphantine colossale de Zeus trônant, œuvre de Phidias. Haute d'une douzaine de mètres, elle figurait Zeus tenant Nikè (la Victoire) dans la main droite et un sceptre surmonté d'un aigle dans la gauche. Les visiteurs de l'Antiquité rapportaient que la statue semblait rendre le dieu lui-même présent dans le sanctuaire. Le temple d'Héra, antérieur à celui de Zeus, abritait la flamme sacrée qui brûlait perpétuellement. Cette flamme était ravivée tous les quatre ans au moyen d'un miroir parabolique concentrant les rayons du soleil — un rituel qui perdure aujourd'hui : la flamme olympique est toujours allumée à Olympie avant chaque édition des Jeux modernes. Le site comprenait également le stade (où 45 000 spectateurs assistaient aux courses), l'hippodrome (pour les courses de chars), le gymnase et la palestre (pour l'entraînement), ainsi que le Philippéion (un mémorial circulaire en l'honneur de Philippe II de Macédoine, père d'Alexandre). Les trésors bâtis par les cités-États grecques s'alignaient sur la terrasse, exposant leurs plus belles offrandes à Zeus. Les Jeux se déroulèrent pendant 1 169 ans, de 776 av. J.-C. jusqu'à leur interdiction par l'empereur Théodose Iᵉʳ en 393 apr. J.-C., qui les considérait comme un festival païen. Peu après, des séismes et les crues de l'Alphée ensevelirent le sanctuaire sous plusieurs mètres d'alluvions, le préservant jusqu'à ce que les archéologues allemands entament les fouilles en 1875.