1671년 봄, 토머스 블러드라는 아일랜드인이 영국 성공회 목사 복장으로 런던탑 앞에 나타났다. 블러드는 평범한 범죄자가 아니었다. 전직 군인이자 음모가, 수년간 법망을 피해 다닌 타고난 모험가였다. 그의 계획은 상식 밖이었다 — 잉글랜드의 왕관 보석을 훔치겠다는 것이다. 이를 위해 딱 한 사람의 신뢰만 얻으면 됐다. 일흔일곱 살의 보물실 관리인 탈봇 에드워즈였다.
블러드는 완벽한 연기를 펼쳤다. 어느 방문 때 그의 가짜 아내가 보석 전시실 앞에서 기절하는 척했고, 에드워즈의 아내가 달려와 도와줬다. 며칠 뒤 블러드는 감사 선물을 들고 돌아왔다. 그 후로 반복해서 찾아와 노인에게 아첨하고, 가족과 함께 저녁을 먹고, 심지어 부유한 조카와 에드워즈의 딸 사이의 혼담까지 꺼냈다. 노인은 완전히 속아 넘어갔다.
1671년 5월 9일 아침, 블러드는 세 명의 공범과 함께 왔다. 아들 토머스 주니어, 로버트 페로트, 리처드 핼리웰이었다. 조카가 결혼 전에 보석을 보고 싶어한다고 말했다. 에드워즈가 그들을 보물실로 안내했다. 문이 닫히자마자 블러드는 노인의 머리에 망토를 덮어씌우고, 입에 재갈을 물리고, 나무 망치로 내리쳤다. 에드워즈가 나이답지 않은 용기로 저항하자, 블러드는 단검으로 복부를 찌르고 의식을 잃게 만들었다.
그다음 역사상 가장 황당한 전리품 분배가 시작됐다. 블러드는 왕관을 망치로 납작하게 두들겨 성직자 옷 안 주머니에 쑤셔 넣었다. 페로트는 군주의 권위를 상징하는 황금 구체를 바지 속에 집어넣었다. 핼리웰은 왕홀을 줄로 반으로 자르려 했지만, 금 막대가 끄떡도 하지 않았다. 세 번째가 진짜라는 말이 있지만, 이번엔 세 번째 보물이 진짜로 도둑질을 거부했다.
바로 그 순간, 불가능한 일이 벌어졌다. 에드워즈의 아들 베크먼 에드워즈 대위가 플랑드르에서의 군복무를 마치고 예고 없이 런던탑에 나타난 것이다. 아버지 방이 텅 빈 것을 보고 지하실에서 신음 소리를 듣고는 즉시 경보를 울렸다. 블러드 일당은 문 쪽으로 달렸다. 블러드는 권총을 쏘며 “반역자를 잡아라!”고 소리치면서 뒤쪽을 가리켜 추격자들을 속이려 했다. 거의 성공할 뻔했다. 바깥 문에 도달해 말까지 몇 미터만 남겨두고 쓰러뜨려졌다.
찌그러진 왕관이 망토 밑에서 굴러나왔다. 페로트에게서 황금 구체가 떨어졌다. 왕홀은 핼리웰의 가방에서 줄 자국이 남은 채 회수됐다. 이야기는 여기서 끝날 것 같았다. 하지만 그 뒤에 일어난 일은 강도 사건 자체보다 더 믿기 어려웠다.
블러드는 찰스 2세 국왕 앞에 직접 끌려갔다 — 일개 범죄자에게는 거의 전례 없는 대우였다. 그는 국왕 외에는 아무와도 말하지 않겠다고 버텼다. 그리고 왕 앞에서 보여준 재치와 뻔뻔함에 찰스는 매료되고 말았다. 블러드는 보석의 가치가 겨우 6천 파운드라고 주장했고, 왕의 위엄이 너무 대단해서 암살 계획을 포기했다고 말했으며, 자신을 처형하면 순교자만 만들 뿐이라고 했다.
놀랍게도 찰스 2세는 그를 사면했을 뿐 아니라, 아일랜드에 연 500파운드 수입의 토지와 궁정 직위까지 하사했다. 한편 탈봇 에드워즈 — 구타당하고, 칼에 찔리고, 죽도록 내버려진 충직한 노 관리인 — 는 목숨을 건졌고, 200파운드의 보상금을 받았다. 도둑의 연금 절반에도 못 미치는 금액이었다. 블러드는 1680년에 자연사했다. 편안하게, 사면받은 채, 연금을 받으며. 왕관 보석을 훔치고도 살아남아 이야기를 전한 역사상 유일한 인물로서.