オリンピア — ゼウスの聖域とオリンピック発祥の地

オリンピアは、ペロポネソス半島西部アルフェイオス川の緑豊かな谷間に抱かれた聖地であり、神々の王ゼウスに捧げられた最も神聖な聖域にして、オリンピック競技——古代世界最大の体育・宗教祭典——発祥の地であった。千年以上もの間、四年に一度、ギリシア全土で戦争が止み、選手と巡礼者たちが競技を通じてゼウスを称えるべく集った。 オリンピック競技は単なるスポーツ行事ではなく、神聖な祭祀であった。選手たちは裸身にオリーブ油を塗って競技に臨み、己の肉体の完全さを至高の神に奉納した。勝者は、伝説によればヘラクレス自らゼウス神殿の背後に植えたとされる野生オリーブの枝で編んだ冠を戴いた。オリンピアでの勝利は不滅の栄光を意味した。優勝者の青銅像が聖なる道に並び、その名は永遠に記された。 聖域には古代世界屈指の壮麗な建造物が立ち並んでいた。紀元前457年に完成したゼウス神殿には、世界七不思議の一つが安置されていた——フェイディアスが制作した、黄金と象牙による巨大なゼウス座像である。高さおよそ十二メートルのこの像は、右手に勝利の女神ニケを、左手に鷲を頂く笏を持つゼウスの姿を表していた。古代の訪問者たちは、この像の前に立つと神自身がその場に現れたかのような感覚を覚えたと伝えている。 ゼウス神殿より古いヘラ神殿には、決して絶えることのない聖火が守られていた。この聖火は四年ごとに凹面鏡で太陽光を集めて改めて点火された——今日まで続く儀式であり、近代オリンピック毎回の開催に先立ち、オリンピアの地で同じ方法により聖火が採火される。 遺跡にはさらに、四万五千人の観衆が短距離走を観戦した競技場、戦車競走のヒッポドローム、練習場であるギュムナシオンとパライストラ、そしてアレクサンドロス大王の父フィリッポス二世を顕彰する円形記念堂フィリッペイオンがあった。ギリシアの各都市国家が建てた宝庫がテラスに沿って並び、それぞれがゼウスへの最も貴い奉納品を陳列していた。 競技は紀元前776年から、テオドシウス一世が異教の祭りとして禁止した紀元後393年まで、実に1,169年にわたり続いた。その後まもなく地震とアルフェイオス川の洪水が聖域を数メートルの沖積土の下に埋没させ、1875年にドイツの考古学者たちが発掘を開始するまで、そのまま保存されることとなった。