올림피아 — 제우스의 성역이자 올림픽의 탄생지

올림피아는 펠로폰네소스 반도 서쪽, 알페이오스 강의 푸른 계곡에 자리한 신역(神域)으로, 신들의 왕 제우스에게 바쳐진 가장 신성한 성소이자 올림픽 경기——고대 세계 최대의 체육·종교 축전——의 발상지였다. 천 년이 넘는 세월 동안, 4년마다 그리스 전역의 전쟁이 멈추고, 선수와 순례자들이 경기를 통해 제우스를 경배하기 위해 이곳에 모여들었다. 올림픽 경기는 단순한 스포츠 행사가 아니라 신성한 제의(祭儀)였다. 선수들은 알몸에 올리브유를 바르고 경기에 임하며, 육체의 완벽함을 최고신에게 봉헌했다. 승자에게는 전설에 따라 헤라클레스가 직접 제우스 신전 뒤에 심었다는 야생 올리브나무에서 꺾은 가지로 엮은 관이 씌워졌다. 올림피아에서의 승리는 불멸의 영광을 의미했다. 우승자의 청동상이 성스러운 길을 따라 늘어섰고, 그 이름은 영원히 기록되었다. 성역에는 고대 세계 최고의 기념물들이 자리 잡고 있었다. 기원전 457년에 완공된 제우스 신전에는 세계 7대 불가사의 중 하나가 있었다. 피디아스가 만든 금과 상아의 거대한 제우스 좌상이 그것이다. 약 12미터 높이의 이 상은 오른손에 니케(승리의 여신)를, 왼손에 독수리가 얹힌 홀(笏)을 든 제우스의 모습이었다. 고대의 방문자들은 이 상 앞에 서면 신 자신이 신전에 현현(顯現)한 듯한 느낌을 받았다고 전한다. 제우스 신전보다 더 오래된 헤라 신전에는 결코 꺼지지 않는 성화(聖火)가 보관되어 있었다. 이 불꽃은 4년마다 오목 거울로 햇빛을 모아 다시 점화했는데, 이 의식은 오늘날까지 이어지고 있다. 매 하계 올림픽 개최 전, 올림픽 성화는 여전히 올림피아에서 고대의 방식으로 채화된다. 유적지에는 또한 45,000명의 관중이 달리기를 관람한 경기장, 전차 경주가 펼쳐진 히포드로모스, 선수들의 훈련 공간이었던 김나시온과 팔라이스트라, 그리고 알렉산드로스 대왕의 아버지 필리포스 2세를 기리는 원형 기념관 필리페이온이 있었다. 그리스 도시국가들이 세운 보물 창고가 테라스를 따라 줄지어 서서, 각각 제우스에게 바치는 가장 귀한 봉납물을 전시했다. 경기는 기원전 776년부터 기원후 393년 테오도시우스 1세 황제가 이교 축제로 금지할 때까지 1,169년간 이어졌다. 얼마 지나지 않아 지진과 알페이오스 강의 범람이 성역을 수 미터의 퇴적물 아래 묻어버렸고, 1875년 독일 고고학자들이 발굴을 시작할 때까지 그렇게 보존되었다.