Olimpiya — Zeus Tapınağı ve Olimpiyat Oyunlarının Doğduğu Yer

Olimpiya, Batı Peloponnesos'ta Alfeos Nehri'nin yemyeşil vadisinde kurulmuş, tanrıların kralı Zeus'a adanmış en kutsal mabet alanı ve Olimpiyat Oyunlarının — antik dünyanın en büyük atletizm ve din şöleninin — doğum yeriydi. Bin yılı aşkın bir süre boyunca, her dört yılda bir, Yunanistan genelinde savaşlar durur, sporcular ve hacılar Zeus'u yarışmayla onurlandırmak için bir araya gelirdi. Olimpiyat Oyunları yalnızca bir spor etkinliği değil, kutsal bir ibadet eylemiydi. Sporcular çıplak ve zeytinyağıyla yağlanmış olarak yarışır, bedenlerinin mükemmelliğini baş tanrıya sunarlardı. Galiplerin başına, efsaneye göre Herakles'in bizzat Zeus Tapınağı'nın arkasına diktiği kutsal yabani zeytin ağacından kesilen dallardan örülmüş taçlar konulurdu. Olimpiya'da kazanmak ölümsüz bir şan demekti; şampiyonların heykelleri Kutsal Yol boyunca sıralanır, adları sonsuza dek kayda geçirilirdi. Kutsal alan, antik dünyanın en muhteşem anıtlarından bazılarını barındırıyordu. MÖ 457'de tamamlanan Zeus Tapınağı, Dünyanın Yedi Harikasından birini saklıyordu: Phidias'ın elinden çıkma, altın ve fildişinden yapılmış devasa taht üzerindeki Zeus heykeli. Yaklaşık on iki metre yüksekliğindeki heykel, Zeus'u sağ elinde Nike'yi (Zafer Tanrıçası), sol elinde kartal figürlü bir asayı tutarken tasvir ediyordu. Antik çağ ziyaretçileri, heykelin tapınağa tanrının bizzat gelmiş olduğu hissini verdiğini anlatırlardı. Zeus Tapınağı'ndan daha eski olan Hera Tapınağı, hiç sönmeyen kutsal alevi muhafaza ediyordu. Bu alev, her dört yılda bir güneş ışınlarını odaklayan parabolik bir aynayla yeniden yakılırdı — bugün de süren bir gelenek: Modern Olimpiyat Oyunlarının her birinden önce Olimpiyat Meşalesi Olimpiya'da aynı yöntemle tutuşturulur. Alan ayrıca Stadyumu (45.000 seyircinin koşu yarışlarını izlediği yer), Hipodromu (araba yarışları için), Gymnasium ve Palestra'yı (antrenman için) ve Philippeion'u (Büyük İskender'in babası II. Filip'e adanmış dairesel anıt) kapsıyordu. Yunan şehir devletlerinin inşa ettiği hazine binaları terasın üzerinde sıralanmış, her biri Zeus'a sunulan en değerli adaklarını sergiliyordu. Oyunlar 1.169 yıl sürdü — MÖ 776'dan, İmparator I. Theodosius'un onları pagan festivali olarak yasakladığı MS 393'e kadar. Kısa süre sonra depremler ve Alfeos Nehri'nin taşkınları kutsal alanı metrelerce alüvyon altına gömerek korudu; ta ki 1875'te Alman arkeologlar kazılara başlayana dek.